Le colonne della società, concepite nell’estate del 1875, furono conclusi nell’agosto del 1877. Andarono in scena, per la prima volta, il 18 novembre al Det Kongelige Theater di Copenaghen.
Il dramma si svolge in un ambiente della piccola borghesia reazionaria, al cui centro c’è il console Bernick, “colonna morale della società”, che vive in realtà da oltre quindici anni una vita di inganni: ha infatti sedotto e abbandonato una giovane che per il dolore ne è morta, e ne ha lasciato ricadere la colpa sul fratello minore di sua moglie Betty, Giovanni Tonnesen, emigrato subito dopo in America con la sorellastra Lona. Nella piccola e operosa città dove vive, Bernick è considerato un uomo rispettabile e potente. Improvvisamente Giovanni e Lona fanno ritorno a casa e le accuse di Bernick si rivelano false, mettendolo di fronte alla necessità di confessare gli errori commessi tanti anni prima. Spinto da Lona, che è forse l’unica donna che lo abbia amato, fa pubblica ammenda e riscatta così la lunga parentesi in cui è vissuto. Il carattere simbolico espresso nel titolo viene sottolineato quando Lona, alle parole di Bernick: “Le colonne della società siete voi donne”, replica: “No, ti sbagli, lo spirito della verità e della libertà: ecco le colonne della società”.
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