Il protagonista, Borkman, ex direttore di banca e finanziere, ha sperperato i soldi che gli erano stati affidati. Viene condannato a cinque anni di prigione. Scontata la pena, cerca di riabilitarsi. ma si sente già vecchio e condannato psicologicamente. Viene ad abitare nella sua casa la cognata Ella, una volta amorosamente legata a lui, ma poi abbandonata per la carriera. Segnata dalla malattia, Ella desidera vivere gli ultimi anni accanto a Herart, il figlio di John Gabriel Borkman. La madre di Herart, cioè la moglie del protagonista, protesta: vorrebbe indurre il figlio a ristabilire l’onore della famiglia. Per sottrarsi alla cupa atmosfera familiare il giovane fugge di casa. La cognata accusa il vecchio Borkman di averla resa arida e infelice; sconvolto e deluso, lui esce di casa nel paesaggio di neve, prende congedo dalla vita e si lascia uccidere dal gelo. L’accusa principale contro Borkman non è di frode, ma di aver “ucciso” l’amore.
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