Spettri è un’opera di Ibsen, scritta nel 1881 e andata in scena per la prima volta all’Aurora Turner Hall di Chicago il 20 maggio 1882, seguita solo nel 1883 da una prima in Norvegia.
Una piccola cittadina della Norvegia è in fervore per l’inaugurazione imminente dell’asilo dedicato al Capitano Alving. Alla sua morte, infatti, la vedova Helene si è occupata dell’organizzazione del tutto e ha deciso di spendere il danaro lasciato dal marito con un opera di beneficenza per continuare a rimandare il ricordo di persona buona e onesta del marito, nonostante nel segreto delle mura domestiche egli non conducesse una vita irreprensibile. Intanto, da Parigi è tornato il figlio della coppia, Osvald, che in Francia fa il pittore. Mentre il ragazzo si riposa dal lungo viaggio sopraggiunge il pastore Manders, vecchia fiamma della signora Alving, incaricato di pronunciare l’indomani il discorso in memoria del defunto, in occasione dell’inaugurazione.
Osvald, come il padre, non è un personaggio moralmente impeccabile; anche dinanzi al pastore beve e mostra di avere aver acquisito, negli ambienti parigini, un atteggiamento libertino e dissoluto che indispettiscono il pastore. Partito il ragazzo, Helene, non sopportando più la cornice di ipocrisia che la circonda, decide di svelare a Manders chi fosse veramente il benemerito Alving, dedito per tutta la vita a ogni genere di vizio. Se ha sopportato e taciuto, è stato solo per amore del figlio, unica ragione della sua vita. Ora, però, rimpiange di essersi trincerata dietro a una menzogna. Di fronte allo sconcertato uomo di Chiesa, la signora Alving rivela un’altra verità. La bella Regine, che lavora da lei come domestica, è figlia del defunto marito e della ex cameriera, Johanna, che sposò poi Engstrand, da tutti creduto il vero padre della giovane.
Il pastore loda il sacrificio della signora Alving, riuscita a salvare le apparenze, ma costei ha ormai la sola preoccupazione di non farsi più coinvolgere nella loro rete, immersa nel lacerante dubbio se sia meglio rivelare o meno la verità al figlio, e incline persino ad accettare un’unione tra Osvald e Regine, che, ignari di avere lo stesso padre, mostrano di piacersi. Dopo il lungo discorso, Manders, sconvolto, si ferma per il pranzo.
Mentre Helene e il pastore riprendono il discorso, compare Engstrand. Manders gli rinfaccia con violenza le menzogne del passato, ma quando l’uomo spiega che sposando Johanna l’aveva sottratta al pubblico discredito, lo rivaluta, accettando inoltre di sostenerlo nella creazione di una locanda per marinai, da sottrarre alle tentazioni che gli si presentano quando scendono a terra.
Uscito il pastore, Osvald rivela alla madre di soffrire di una sorta di depressione che ne paralizza il lavoro e la gioia di vivere. La donna, molto preoccupata, cerca di rassicurarlo, ma quando il figlio spiega che solo Regine potrebbe dargli la forza di andare avanti, è ormai sul punto di confessare tutto. L’improvviso incendio dell’asilo interrompe il colloquio.
L’asilo è distrutto, e, per volere del pastore, non era nemmeno stato assicurato. Manders è preoccupato per le polemiche che rischiano di ricadere su di lui. In effetti, lo stesso Engstrand dice di averlo visto mentre appiccava il fuoco. Manders cerca di allontanare da lui ogni sospetto, e accetta l’aiuto del falegname, che si impegna per toglierlo dai guai, riconoscente per l’aiuto ricevuto anni prima. I due si allontanano. Helene, ormai totalmente disinteressata dalle sorti dell’asilo, rivolge tutte le proprie premure al figlio, confessando infine, davanti a Osvald e Regine, la verità.
La domestica non regge alla notizia e abbandona la casa, mentre Osvald, rammaricato, spiega alla madre che dovrà promettergli un grande favore. Era già questo il suo pensiero fisso, ma non aveva ancora trovato il momento giusto per esprimerlo. Estrae allora dalla tasca della morfina, mostrandola a Helene. Le chiede di somministrargliene una dose letale, qualora dovesse avere una crisi come quella occorsagli in Francia, che si rivelerebbe, secondo quanto gli è stato detto dagli specialisti francesi, letale. Sconvolta, Helene promette. Osvald viene colto dal suo male: di fronte alla sua sofferenza la madre è tentata di somministrargli la morfina, ma poi rinuncia mentre cala il sipario.
Ibsen Italia 